垂拱二年的暮春，洛阳城正是草木繁盛、烟火鼎盛之时。
南坊的通济街上，往来行人摩肩接踵，叫卖声、马蹄声、丝竹声交织在一起，织就一幅鲜活的市井图景。
街中段的“醉香楼”更是热闹非凡，朱红的楼阁挂着烫金的匾额，门口的幌子随风摇曳，阵阵酒香与菜香顺着敞开的窗棂飘出，引得路过之人频频驻足。
醉香楼的老板姓王，单名一个“诚”字，街坊邻里都喊他王老板。此人年近四十，中等身材，双手因常年操持后厨与算账，布满了薄茧，眼神却格外清亮正直。王诚原是城郊农户，只因一手好厨艺，又讲诚信，十年间硬是把一间小小的食铺经营成了洛阳城小有名气的酒楼。他常挂在嘴边的话便是：“做生意凭的是良心，不管是达官显贵还是贩夫走卒，到了我这醉香楼，都是一样的客人，该付钱的就得付钱，一分都不能少。”
这日辰时刚过，醉香楼便已座无虚席。王诚正在后厨叮嘱伙计们把控菜的火候，忽然听见前堂伙计小李的声音带着几分拘谨：“几位客官里边请，楼上还有雅间，不知您几位要不要移步？”
王诚擦了擦手上的水渍，探出头去看了一眼。只见门口站着三个人，为首的是一位身着青色锦袍的男子，面若冠玉，气质雍容，虽未佩戴任何彰显身份的饰物，却自带一股不怒自威的气场。他身后跟着两个随从，一人身材高大，眼神锐利，似是护卫；另一人举止沉稳，手里提着一个不大的行囊，瞧着像是管家模样。
那青衣男子微微颔首，声音清冽如泉：“不必麻烦，楼下找个清净些的位置便可。”
小李连忙应着，引着三人到了靠窗的一张桌子旁。这张桌子位置绝佳，既能瞧见街上的热闹景象，又不会被其他客人的喧闹所打扰。青衣男子坐下后，目光淡淡扫过店内的陈设，最后落在了墙上挂着的几幅市井画上面，眼神里带着几分不易察觉的审视。
此人不是别人，正是当今太后武则天。自废黜中宗、拥立睿宗以来，武则天虽临朝称制，掌控朝政大权，却也深知民间疾苦对江山社稷的重要性。这几日她特意换上男装，带着贴身护卫李君羡和内侍省总管王德，微服出巡，一来是想体察洛阳城的民情，二来也是想看看自己推行的一些新政在民间的落实情况。
“客官，您要点些什么？”小李拿着菜单，恭敬地站在桌旁。
武则天并未看菜单，而是随口问道：“你们这醉香楼，有什么招牌菜？”
“客官您可算问对了！”小李立刻来了精神，如数家珍地介绍起来，“我们家的招牌菜有松鼠鳜鱼、东坡肉、九转大肠，还有刚出炉的水晶虾饺和灌汤包，都是洛阳城独一份的味道。另外，我们家自酿的醉春酒，醇香绵长，不少客人都特意来品尝呢！”
武则天微微点头：“那就每样招牌菜都上一份，再温一壶醉春酒。”
“好嘞！”小李应了一声，转身快步往后厨跑去。
李君羡站在武则天身后，目光警惕地扫视着店内的每一个人，生怕有丝毫闪失。王德则从行囊里拿出一块干净的布巾，仔细地擦了擦桌子和凳子，伺候得十分周到。
不多时，一道道菜肴便陆续端了上来。松鼠鳜鱼色泽金黄，造型逼真，浇上酸甜的酱汁后，还在盘中微微颤动；东坡肉肥而不腻，入口即化，香气扑鼻；九转大肠口感软糯，味道醇厚；水晶虾饺皮薄馅大，晶莹剔透，咬上一口，鲜美的汤汁便在口中爆开。
武则天常年在宫中用餐，山珍海味早已吃腻，今日尝到这市井间的美味，倒是觉得别有一番风味。她拿起筷子，细细品尝着每一道菜，偶尔抿上一口醉春酒，神色间带着几分惬意。
邻桌的几个客人正高声谈笑，谈论着近日洛阳城的新鲜事。其中一人说道：“你们听说了吗？城西的张大户，前些日子仗着自己有几分权势，在福来楼吃饭不给钱，还把老板给骂了一顿。结果没过几天，就被官府抓了去，说是贪赃枉法，估计要判重刑呢！”
另一人接话道：“这就是恶有恶报！我看啊，不管是谁，都不能不讲道理。吃饭付钱，天经地义，就算是有权有势的人，也不能例外。”
武则天听着邻桌的议论，眼神微微闪烁。她深知，民间百姓最看重的便是公平公正，自己推行新政，便是要打破这种仗势欺人的陋习，让百姓们都能安居乐业。
不知不觉间，天色渐渐暗了下来。武则天一行人也已用餐完毕。王德上前一步，低声问道：“主子，咱们该走了。”
武则天点了点头，起身便要往外走。小李见状，连忙跑了过来，脸上带着几分为难的神色：“客官，您还没结账呢。”
李君羡眉头一皱，上前拦住小李，沉声道：“我们主子吃饭，何时需要结账？你可知我们主子是谁？”
小李被李君羡的气势吓了一跳，但还是硬着头皮说道：“这位爷，话可不能这么说。不管是谁，到了我们醉香楼吃饭，都得付钱。这是我们老板定下的规矩，也是天经地义的事。”
正在后厨忙活的王诚听到前堂的争执声，连忙走了出来。他看到李君羡正对着小李怒目而视，而那青衣男子则站在一旁，神色平静地看着这一切。王诚连忙走上前，对着三人拱手道：“几位客官，实在对不住，是不是有什么误会？”
小李看到王诚，像是找到了主心骨，连忙说道：“老板，这几位客官用餐完毕，准备不付钱就走。”
王诚闻言，看向武则天一行人，语气依旧恭敬：“几位客官，想必是忘了结账。我们醉香楼虽小，但也是小本经营，每一分钱都来之不易。还请几位客官行个方便，结一下账。”
李君羡怒道：“大胆！我们主子的身份岂是你能质疑的？信不信我拆了你这破酒楼！”
“这位爷，话可不能这么说。”王诚丝毫不惧，眼神坚定地说道，“我不管你们主子是什么身份，到了我这醉香楼，就得守我这的规矩。
吃饭付钱，天经地义，就算是天王老子来了，也不能例外！”
周围的客人听到争执声，都纷纷围了过来，议论纷纷。有人小声说道：“这几个人看着气度不凡，不会是什么大人物吧？王老板这次怕是要惹麻烦了。”
也有人说道：“王老板做得对！吃饭付钱是本分，就算是大人物，也不能不讲道理。”
武则天看着王诚，眼中闪过一丝讶异，随即又露出了几分欣赏。她见过太多阿谀奉承、趋炎附势之人，像王诚这样不畏权势、坚守原则的人，倒是少见。武则天抬手制止了还要发怒的李君羡，声音依旧平静：“老板所言极是，吃饭付钱，确实是天经地义之事。只是我们今日出来得匆忙，未曾带够银两。”
王诚闻言，神色缓和了几分：“原来是这样。若是客官暂时不方便，也可以先赊账，改日再来补上便是。只是我这醉香楼小本经营，还请客官务必记在心上。”
武则天微微颔首：“老板放心，我岂是那种赖账之人？明日我便让人把银两送过来，还会给老板一个惊喜。”
王诚笑了笑：“客官言重了，只要客官记得结账便好。”说完，他对着武则天做了个请的手势，“客官慢走。”
武则天点了点头，带着李君羡和王德转身离开了醉香楼。走出很远，武则天还回头看了一眼醉香楼的匾额，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
回到宫中后，武则天立刻让人取来五十两白银，又让人找来宫中最好的木匠和书法家，吩咐道：“你们给我做一块牌匾，上面写‘天王老子’四个大字，要用最好的紫檀木，字体要苍劲有力。明日一早，连同这五十两白银，一同送到南坊通济街的醉香楼，交给那里的王老板。”
身边的内侍有些疑惑：“太后，‘天王老子’这四个字，会不会有些太过随意了？”
武则天笑道：“这醉香楼的王老板，倒是个有骨气的人。他说就算是天王老子来了，吃饭也得付钱。我便送他一块‘天王老子’的牌匾，让他知道，就算是真的‘天王老子’，也会遵守他的规矩。”
内侍恍然大悟，连忙应着退了下去，吩咐人赶制牌匾。
次日一早，醉香楼刚开门，就来了一队身着官服的人。为首的正是内侍省总管王德，他身后跟着几个小太监，抬着一个精致的木盒和一块红绸覆盖的牌匾。
王诚看到这阵仗，心里有些疑惑，连忙上前问道：“几位官爷，不知是何事？”
王德脸上带着笑容，对着王诚拱手道：“王老板，我们是奉太后之命，前来给您送银两和牌匾的。”
“太后？”王诚闻言，大吃一惊，愣在原地半天说不出话来。他万万没有想到，昨日那个身着青衣、气质雍容的男子，竟然是当今太后武则天！
周围的街坊邻居和刚进店的客人听到“太后”二字，也都纷纷围了过来，满脸的惊讶和好奇。
王德示意小太监打开木盒，里面整齐地摆放着五十两白银。随后，他又让人揭开红绸，露出了那块紫檀木牌匾。牌匾上“天王老子”四个大字，字体苍劲有力，笔锋流畅，一看就是出自名家之手。
王德说道：“王老板，昨日太后微服私访，在您的醉香楼用餐，因未带够银两，便与您约定今日送还。太后十分欣赏您不畏权势、坚守原则的品性，特意让人为您制作了这块牌匾，以示嘉奖。”
王诚这才反应过来，连忙跪倒在地，对着皇宫的方向叩首道：“草民王诚，叩谢太后恩典！”
王德上前扶起王诚，笑道：“王老板不必多礼。太后说了，您坚守经商之道，不卑不亢，是商界的楷模。这块牌匾，您值得拥有。”
王诚接过牌匾，双手微微颤抖，心中充满了感激。他万万没有想到，自己只是做了一件天经地义的事，竟然能得到太后的嘉奖和赏识。
消息很快传遍了整个洛阳城。人们都纷纷赶来醉香楼，想要一睹“天王老子”牌匾的风采，品尝一下太后吃过的菜肴。醉香楼的生意也因此变得更加火爆，每天都座无虚席，甚至有不少人从外地特意赶来。
王诚并没有因为得到太后的嘉奖而变得骄傲自满，依旧坚守着自己的经营理念，诚信为本，对待每一位客人都一视同仁。他把那块“天王老子”的牌匾挂在了醉香楼最显眼的位置，以此来提醒自己，无论何时何地，都要坚守本心，不卑不亢。
有人劝王诚，既然得到了太后的赏识，不如趁机攀附权贵，谋个一官半职。王诚却笑着拒绝了：“我只是一个开酒楼的，只想安安分分地做生意，把醉香楼经营好，让客人们都能吃到可口的饭菜。至于做官，那不是我想要的生活。”
后来，武则天称帝，改国号为周，成为中国历史上唯一的女皇帝。她依旧没有忘记醉香楼的王诚，偶尔还会派人去醉香楼买一些特色菜肴。而醉香楼的那块“天王老子”牌匾，也一直挂在那里，成为了洛阳城一道独特的风景。
多年以后，王诚年老体衰，把醉香楼交给了自己的儿子打理。他在临终前，特意嘱咐儿子：“一定要坚守诚信之道，无论面对什么样的客人，都要一视同仁。那块‘天王老子’的牌匾，不仅仅是太后的嘉奖，更是我们醉香楼的立身之本。只有坚守本心，醉香楼才能长久地经营下去。”
王诚的儿子牢记父亲的嘱托，用心经营着醉香楼。“天王老子”的牌匾依旧挂在醉香楼的显眼位置，提醒着一代又一代的醉香楼人，要坚守诚信，不卑不亢。而武则天与醉香楼的这段故事，也成为了洛阳城流传千古的一段佳话，被人们津津乐道。
春日的阳光洒在醉香楼的牌匾上，“天王老子”四个大字熠熠生辉。楼内依旧是人声鼎沸，酒香与菜香交织在一起，延续着多年来的烟火气息。而那段关于坚守与赏识的故事，也如同这醉香楼的美酒一般，越品越有味道，在历史的长河中留下了浓墨重彩的一笔。
偶尔有路过的孩童，会指着牌匾上的大字，好奇地问身边的大人：“爹爹，‘天王老子’是什么意思啊？”
大人便会笑着解释：“那是当年女皇陛下赏赐给醉香楼老板的牌匾，意思是就算是身份最尊贵的人，也要遵守世间的规矩，吃饭付钱，天经地义。”
孩童似懂非懂地点点头，目光落在那块古老的牌匾上，眼神里充满了好奇。而这段流传千古的佳话，也在这样的问答中，一代代传承下去，提醒着人们，无论身份高低贵贱，都要坚守本心，遵守规矩，这才是立身之本，处世之道。
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