魏宗万于1938年11月24日出生在上海，那时的上海还算相当富裕，他家条件也还不错，父母都是知识分子，家里有几个兄弟姐妹，从小就接受严格的教育。

他五岁就开始上学，学习成绩不错，但从小对文艺特别感兴趣，尤其是京剧。六岁的时候开始观看戏剧，一直到中学阶段已经对这些艺术深深迷上了。

1937年卢沟桥事变后，日本军队一路攻势到了上海，导致上海一片混乱。为了保证安全，魏家全家搬到了天津。

天津那边的曲艺氛围很浓，茶馆里说书、唱戏的挺多，魏宗万小时候经常去听，九岁就能唱几段京剧了。

这对他后续选走演员这条路起到了很大的推动作用。

解放以后，魏家又搬回上海，但经济状况逐渐滑坡，日子没有以前那么宽绰了。

1955年，魏宗万刚从初中毕业，他的父母帮他安排了进入上海汽轮机厂做钳工。

工厂里的日子挺单调的，一天到晚就是拧螺丝，机器噪得一塌糊涂。他干了四年后，觉得这样下去不是办法。

他没有放弃对文艺的热爱，厂里有个业余话剧队，他也加入了，扮演一些小配角。

1959年，他得知上海戏剧学院开始招生，就决定试试运气。车间里的老工人听说他要去考演员，都笑他长得一般，不太合适。

家里人也不同意，他们觉得演艺这行不靠谱，不是正经工作，不像铁饭碗那么稳，劝他不要去折腾。

不过魏宗万还是坚持自己的想法，经过三轮考试顺利考入了上海戏剧学院的表演系。

那年他21岁，在班里算是年纪较大，但因为之前在厂里积累了经验，所以学得挺快。

1963年毕业后，魏宗万被分配到上海人民艺术剧院，成为一名话剧演员。

起初没有主要角色供他演，长得不够帅气，所以只能跑跑龙套，站在一边，说几句台词就得退下来。

剧院里的竞争压力很大，他这些年一直保持这个状态，偶尔才接一些小配角。

为了维持生活，他还在剧组做杂活，比如搬道具之类的。那几年收入不高，生活挺紧张的，不过他没有换行业，坚信机会总会到来。

在1970年，他和周惟明结了婚，周比他大6岁，是老师，之前有一段婚姻，生了个女儿。婚后两年，他们迎来了一个女儿，家庭的负担变得更重了，但他的事业还没有什么起色。

到了1983年，他转行进入了影视圈，接拍了张军钊导演的电影《一个和八个》，饰演一名老兵，这次的表演受到了认可。

从那之后，他的片约逐渐增加起来，凭借在镜头前的辨识度，他的面容变得更有特色，之前的不足反倒变成了优势。

1984年，他在《海滩》中扮演了老鳗鲡。1985年，他在《蜜月的阴谋》中客串，之后在《雷北利号沉没在印度洋》中也有出演。1986年，他在《湘西剿匪记》里扮演匪首魏彪。1990年，他在《假女真情》中饰演何日归。

那几年，他不断尝试各种不同类型的角色，收入也逐渐有所提升。

1992年成了一个转折点，导演张建亚邀请他出演《三毛从军记》里的老鬼，起初他拒绝了，但后来还是答应了。影片上映后反响热烈，他凭借这个角色获得了金鸡奖最佳男配角奖，那年他已经55岁了。

虽然他成名的时间有些晚，但成功来得迅猛。从那时候开始，电视剧导演们都愿意找他合作。1994年，他在《三国演义》中饰演司马懿，到了1998年，在《水浒传》里扮演高俅，这些角色都成为了经典形象。

自1999年《包公生死劫》开始，到2007年的《投名状》，再到2014年的《少共国际师》，以及2022年的《石库门的笑声》，他的作品一直不断，作品数量丰富。

魏宗万的演技属于那种不事张扬，却暗藏深度的类型。

魏宗万饰演反派挺多的，比如司马懿那种心思缜密、深藏不露，或者高俅那种得志的小人，他都演得很有神韵，入木三分。不仅如此，他还演喜剧，比如在《三毛从军记》里，老鬼的角色带点幽默感。

国家一级演员这个称号是在1989年颁发的，那会儿他已经在话剧界获得过不少荣誉，比如第一届全国话剧优秀演员奖，还有第一届上海戏剧小品大赛的大奖。

这些荣誉让他在圈子里稳住了脚跟，但没有让他变得浮躁。他一直坚持自己只是个演员，而不是明星。娱乐圈里不少人出名之后就开始变样，接广告、炒作、追求快钱，而他一直没有沾染这些。有人问他为什么，他说有编制，国家一级演员的身份，一个月收入四千多块就能过日子，挣那么多钱干嘛？

他已经86岁了，身体状况还不错，有时会参加一些演出，但不会强求自己。

娱乐圈变化太快，新人不断涌现，老演员容易被人淡忘，但他一点也不在意。

魏宗万的“消失”其实不是真的完全变没了，只是他选择保持低调。与那些为了博眼球啥都敢做的人比，他更看重内心的东西。

挣钱不是最终目标，生活过得舒服就足够了。

跟那些亿万富翁或明星相比，他的生活显得更接地气、更真实。